Le proprietà fisiche degli alcoli sono influenzate dal gruppo ossidrile e differiscono significativamente da quelle dei loro corrispondenti idrocarburi. Le caratteristiche principali sono riassunte di seguito:
1. Stato, odore e densità
Stato: gli alcoli monovalenti saturi contenenti 1-4 atomi di carbonio sono liquidi incolori e volatili; gli alcoli con 5-11 atomi di carbonio sono liquidi viscosi e oleosi; gli alcoli monovalenti superiori con più di 11 atomi di carbonio sono solidi cerosi, inodore, insapore; gli alcoli polivalenti (come il glicerolo e il glicole etilenico) sono per lo più sostanze sciroppose.
Odore: metanolo, etanolo e propanolo hanno un caratteristico odore alcolico; dal butanolo all'undecanolo hanno spesso odori sgradevoli.
Densità: la densità degli alcoli grassi monovalenti è generalmente inferiore a 1 g/cm³ e la densità aumenta gradualmente con il numero di atomi di carbonio.
2. Solubilità
La solubilità è direttamente correlata al numero di atomi di carbonio e al numero di gruppi idrossilici:
Gli alcoli alifatici inferiori (alcoli monovalenti con meno di 3 atomi di carbonio: metanolo, etanolo, propanolo) sono facilmente solubili in acqua e miscibili con acqua in qualsiasi proporzione;
A partire dal butanolo, la solubilità diminuisce gradualmente all'aumentare del numero di carbonio; gli alcoli superiori (esadecimali o superiori) sono quasi insolubili in acqua; la solubilità diventa molto scarsa a partire dal n-ottanolo;
Per la stessa lunghezza della catena di carbonio, maggiore è il numero di gruppi idrossilici, maggiore è la solubilità-perché i gruppi ossidrile possono formare legami idrogeno con le molecole d'acqua e una proporzione maggiore di gruppi ossidrile si traduce in una migliore solubilità;
Tutti gli alcoli sono generalmente facilmente solubili nei solventi organici.
3. Punti di fusione ed ebollizione
I punti di fusione e di ebollizione sono influenzati sia dai legami idrogeno che dalle forze intermolecolari, seguendo schemi chiari:
Rispetto agli alcani con masse molecolari relative simili, gli alcoli hanno punti di ebollizione molto più elevati a causa del legame idrogeno tra le molecole di alcol;
Il punto di ebollizione degli alcoli monovalenti saturi a catena lineare- aumenta gradualmente con il numero di atomi di carbonio nella molecola; per lo stesso numero di atomi di carbonio, maggiore è il numero di gruppi idrossilici, più alto è il punto di ebollizione (gli alcoli polivalenti contengono più siti di legame idrogeno, risultando in punti di ebollizione ancora più elevati, come il glicole etilenico, che raggiunge i 197 gradi);
Il punto di fusione generalmente aumenta gradualmente con la lunghezza della catena di carbonio, con solo una piccola porzione che mostra piccole anomalie nella struttura cristallina, che non vengono esplorate in profondità a livello di scuola superiore.