Le funzioni principali degli idrocarburi alifatici sono come combustibili energetici, solventi industriali e materie prime per la sintesi chimica, svolgendo un ruolo fondamentale in molteplici settori della produzione e della vita quotidiana. Le funzioni specifiche possono essere classificate come segue:
1. Funzione combustibile energetico: questo è l'uso più comune degli idrocarburi alifatici. Metano, benzina, cherosene e diesel sono tutti combustibili importanti. Il metano è ampiamente utilizzato per il riscaldamento domestico a gas, mentre benzina e diesel sono le principali fonti energetiche per i trasporti, rilasciando una grande quantità di energia termica durante la combustione.
2. Funzione solvente: gli idrocarburi alifatici a basso-punto di ebollizione-(come benzina e cherosene) sono solventi organici comunemente utilizzati nell'industria. Possono essere utilizzati per la pulizia industriale e l'estrazione con solventi di componenti organici. La loro insolubilità in acqua permette loro di sciogliere molte sostanze organiche idrofobiche.
3. Funzione della materia prima di sintesi chimica: Idrocarburi alifatici a basso-carbonio (C1-C5): sono le principali materie prime di base per i prodotti petrolchimici. Etilene, propilene, ecc., possono essere utilizzati attraverso reazioni di addizione e polimerizzazione per produrre plastica sintetica e fibre come polietilene e polipropilene, che costituiscono la fonte dell'industria dei materiali sintetici. Idrocarburi alifatici superiori (C6 e superiori): le olefine a catena lineare-(C18 e inferiori) possono essere utilizzate per produrre plastificanti e tensioattivi; i n-alcani possono essere ossidati per preparare alcoli superiori e acidi grassi, che sono materie prime per saponi e detergenti; Gli n-alcani C10-C30 possono essere utilizzati anche per produrre proteine unicellulari per l'alimentazione animale attraverso reazioni biochimiche.
4. Altre sotto-applicazioni: gli idrocarburi alifatici sono coinvolti anche nella produzione farmaceutica e cosmetica e alcuni derivati possono essere utilizzati come additivi del petrolio, ritardanti di fiamma e altri ausiliari chimici, coprendo molteplici campi come i prodotti chimici quotidiani e la biomedicina.