La definizione standard di alcoli è: composti le cui molecole contengono un gruppo ossidrile legato a un atomo di carbonio su un gruppo idrocarburico o una catena laterale di un anello benzenico, dove il gruppo funzionale è un gruppo ossidrile (-OH).
È importante notare che i composti formati dalla sostituzione diretta di un atomo di idrogeno su un anello idrocarburico aromatico con un gruppo idrossile non sono alcoli ma sono classificati come fenoli. Questo è il punto distintivo principale tra alcoli e fenoli.
La formula strutturale generale di un alcol può essere rappresentata come R-OH, dove R rappresenta un gruppo idrocarburico alifatico, un gruppo idrocarburico aliciclico o una catena laterale aromatica, e il gruppo ossidrile deve essere attaccato a un atomo di carbonio saturo (un carbonio dell'anello non-aromatico).
Dal punto di vista della classificazione, gli alcoli possono essere suddivisi in diverse dimensioni:
In base al numero di gruppi idrossilici: classificati come alcoli monovalenti, alcoli divalenti e alcoli trivalenti. Quelli contenenti due o più gruppi idrossilici sono collettivamente chiamati alcoli polivalenti.
In base al tipo di atomo di carbonio a cui è attaccato il gruppo ossidrile: classificati come alcoli primari, alcoli secondari e alcoli terziari.
In base al tipo di gruppo idrocarburico: classificati come alcoli alifatici, alcoli aliciclici e alcoli aromatici.