Le proprietà degli eteri si dividono in proprietà fisiche e chimiche. Nel complesso, le loro proprietà chimiche sono relativamente stabili, come dettagliato di seguito:
Proprietà fisiche
Stato e odore: a temperatura ambiente, solo il dimetil etere e il metil etil etere sono gas; la maggior parte degli eteri sono liquidi incolori con un odore caratteristico.
Punti di fusione e di ebollizione: poiché le molecole di etere non possono formare legami idrogeno, i loro punti di ebollizione sono molto più bassi di quelli degli alcoli con lo stesso numero di atomi di carbonio e vicini a quelli degli alcani con pesi molecolari simili.
Solubilità: Facilmente solubile in solventi organici. Gli eteri inferiori hanno una certa solubilità in acqua, mentre gli eteri superiori sono scarsamente solubili. Eteri ciclici come il tetraidrofurano e l'1,4-diossano, a causa degli atomi di ossigeno esposti, possono formare legami idrogeno con l'acqua e sono completamente miscibili con l'acqua.
Densità: la maggior parte degli eteri ha una densità inferiore a quella dell'acqua e sono liquidi infiammabili; i loro vapori possono formare con l'aria miscele esplosive.
Proprietà chimiche
Gli eteri (eccetto gli eteri ciclici) sono generalmente chimicamente inerti, con stabilità leggermente inferiore a quella degli alcani. Sono stabili ai metalli alcalini, alle basi forti, agli agenti ossidanti e agli agenti riducenti. Non reagiscono con il sodio metallico a temperatura ambiente, quindi il sodio metallico viene spesso utilizzato per essiccare gli eteri, rendendoli adatti come solventi organici.
Le loro reazioni caratteristiche includono principalmente:
Formazione di sali di ganato: l'atomo di ossigeno nel legame etereo ha una coppia solitaria di elettroni, che può agire come una base debole per combinarsi con acidi forti concentrati (come acido solforico concentrato e acido cloridrico concentrato) per formare sali di ganato, dissolvendosi così in acidi forti concentrati. Questa proprietà può essere utilizzata per separare e identificare gli eteri dagli alcani/aloalcani; può anche reagire con acidi di Lewis come trifluoruro di boro, tricloruro di alluminio e reagenti di Grignard per formare sali di ganato.
Scissione del legame etereo: in condizioni di riscaldamento, gli eteri possono reagire con gli acidi idroalici, rompendo il legame etereo per formare un alcol e un alogenoalcano; se l'acido idroalico è in eccesso, l'alcol generato continuerà a reagire per dare due molecole di alogenoalcano. La reattività è generalmente HI > HBr > HCl.
Auto-ossidazione: eteri come l'etere etilico, in caso di esposizione prolungata all'aria e alla luce, generano perossidi esplosivi non-volatili. I perossidi residui durante la distillazione possono provocare un'esplosione. Prima di utilizzare eteri conservati per periodi prolungati, è necessario testare i livelli di perossido; se viene rilevato un risultato positivo, l'etere deve essere trattato prima dell'uso.
Proprietà speciali degli eteri ciclici: gli eteri ciclici (come gli epossidi) mostrano una tensione dell'anello, che li rende chimicamente più reattivi. Possono subire reazioni di apertura dell'anello-sotto catalisi acida o basica e reagire con una varietà di nucleofili.